Génération de chaleur
Le premier composant d'un système de chauffage central est le générateur de chaleur, une chaudière pouvant fonctionner avec différents type de combustibles. Historiquement, les chaudières étaient alimentées au bois ou au charbon. Puis est venu le gaz. Depuis quelques années, le bois fait son grand retour, essentiellement, pour les chaudières, sous forme de granulés ou de plaquettes. L'utilisation d'énergies renouvelables gratuite tend à compléter ou à se substituer aux énergies traditionnelles. Le soleil, via des panneaux solaires thermiques, peut constituer un apport de calories. Il en est de même de la pompe à chaleur (ou PAC) qui puise des calories dans l'air et les restitue au liquide caloporteur. La PAC tend à s'imposer comme générateur unique ou principal de chaleur.
Distribution du chauffage
L'eau chauffée est envoyée du générateur de chaleur, la chaudière ou la PAC, aux radiateurs situés dans les pièces à chauffer via un ensemble de tuyauteries. La distribution s'effectue par un système à deux tuyaux. Un des tuyaux transporte l'eau chauffée, ou flux, jusqu'aux radiateurs dont la chaleur est distribuée par convection et par rayonnement. La distribution de la chaleur peut se faire aussi par des canalisation noyées dans le sol. On parle alors de "plancher chauffant". La régulation de la température sa fait au niveau de la chaudière, via un thermostat. Des robinets thermostatiques permettent d'agir au niveau de chaque radiateur. Une sonde thermique extérieure permet aussi de tenir compte des variations de température extérieure. Une programmation centralisée, éventuellement démotivée, autorise une gestion du chauffage tenant compte des rythme de vie des habitants.