Le souhait de bénéficier d’une atmosphère rafraîchie quand il fait très chaud n’est pas nouveau. Beaucoup de maisons, dans le Midi, sont conçues avec cet objectif. La climatisation est la réponse la plus directe ; il existe pourtant des solutions intermédiaires et moins radicales.
L’apparition de la nouvelle génération de planchers chauffants basse température, dans les années 1990, fondée sur l'utilisation d'une pompe à chaleur (PAC) a aussitôt induit la possibilité d’utiliser la réversibilité du système pour en faire des planchers rafraîchissants. Le plancher chauffant-rafraîchissant repose sur la capacité d’échanges thermiques à partir d’une surface importante à l’intérieur de la maison : le plancher. S’il est facilement admissible qu’un plancher chaud puisse réchauffer l’atmosphère d’une pièce, on intègre moins facilement le fait que le même plancher puisse rafraîchir, en faisant l’inverse. C’est pourtant ce qui se passe. Le principe de fonctionnement est inversé par rapport au plancher chauffant, mais peut cohabiter sur le même équipement. Le plancher intérieur absorbe les calories qui se diffusent dans le sol. Il est possible d'obtenir un rafraîchissement jusqu'à 4°C par rapport à l'air ambiant. On fait pour cela circuler dans le plancher de l'eau de 16°C à 18°C sauf en régions méridionales où elle est portée à 22°C, même si les besoins en rafraîchissement sont supérieurs. Le risque de condensation est plus élevé notamment dans les régions côtières où l'hygrométrie est importante.
Le plancher rafraîchissant par liquide caloporteur comprend un réseau de tubes cheminant sous le plancher. Si, au lieu de chauffer le liquide circulant dans ces tubes, on le rafraîchit, on peut faire baisser la température de la pièce de 4 à 5°C au moins, ce qui est en général suffisant pour procurer une agréable sensation de fraîcheur. Le système repose sur l’utilisation d’un groupe thermodynamique réversible (pompe à chaleur) qui, en été, puise les calories contenues dans la pièce et les évacue à l’extérieur. L’ensemble comprend des sondes intérieure et extérieure, ainsi qu’un groupe de régulation hydro-électrique.
Le plancher rafraîchissant a l’avantage d’offrir une vaste zone d’absorption de chaleur qui assure une répartition idéale de la température dans la pièce, évitant les inconvénients classiques de la climatisation liés aux bouches de sortie qui créent un point froid, ainsi qu’un flux d’air souvent désagréable. Comme en phase chauffante, le plancher rafraîchissant fonctionne largement en rayonnement et non en convection. Le système présente aussi l’intérêt d’être silencieux, ce qui est loin d’être le cas de beaucoup d’installations de climatisation.
Le plancher rafraîchissant trouve ses limites dans un abaissement de température restreint à 5 à 6°C, en raison principalement de la nécessité de ne pas créer une zone trop froide au sol (22 à 23°C) pour ne pas provoquer de phénomènes de condensation. On peut y adjoindre une source complémentaire de rafraîchissement telle qu’une ventilation douce d’air refroidi par eau glacée.
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